Zločinci jsou určení pouze k tomu, aby zemřeli, jak správně tuší hlavní hrdina tohoto příběhu, bývalý student práv Helmut Kalmeder, který kvůli svému nadšení pro komunistické myšlenky a své tvrdošíjné povaze strávil několik let v koncentračním táboře Dachau. Ve skutečnosti je nezpůsobilý pro službu na frontě, tudíž nemá tu čest bojovat za vůdce. Rozkaz z října 1942 změní osud nejen jemu, ale i dalším jemu podobným. Muži fyzicky způsobilí k boji jsou převezeni z vězení a koncentračních táborů do výcvikového střediska Heuberg, kde absolvují výcvik a jsou připraveni na plnění svých povinností řádných německých vojáků. Nejen zloději, vrazi nebo defraudanti, ale i političtí a náboženští disidenti, tak najdou svůj osud jako příslušníci trestního praporu 999, a to nejen na Balkáně, ale později i na východní frontě, aby tam zemřeli za vlast, v jejíž ideály stěží někdo z nich věřil, a za vůdce, jehož už téměř nikdo neuznával.
Kniha na základě osobních zkušeností autora, který se sám jako obyčejný voják zúčastnil bojů ve druhé světové válce, přináší velmi osobitý a přesvědčivý obrázek o životě trestanců v třetí říši, kteří se jako vojenské služby nehodní dostali do „pekla“ výcvikového tábora, kde lidský život neznamenal nic. Autor zároveň ukazuje, jak to vypadalo za fasádami tzv. velké války, kde probíhaly každodenní malé zápasy o přežití.